Anciennes civilisations

Les Nabatéens, Pétra

Au cœur du désert jordanien, l’ancienne capitale des Nabatéens fut un important carrefour commercial entre l’Arabie, l’Egypte et la Syrie-Phénicie, situé entre la mer Rouge et la mer Morte. Les Nabatéens étaient une tribu de nomades d’Arabie, tirant ses revenus du pillage des caravanes, puis, à partir du 4e siècle avant J.-C, de la prise de contrôle sur les routes commerciales. C’est au 1er siècle avant notre ère qu’ils édifièrent leur capitale : Pétra.

L’ensemble de Pétra fut soit construit, soit sculpté, dans le roc aux innombrables couleurs du cirque de montagnes. La cité domina l’ancienne Arabie et était admirée pour sa culture, son système de canaux et son architecture. Cependant, l’importante cité déclina face à la rivalité croissante de Rome, qui annexa la région, en l’an 106. Pétra fut alors progressivement abandonnée. Si le site fut découvert par l’explorateur suisse Johann Ludwig Burckhardt, en 1812, ce n’est qu’en 1924 que les fouilles archéologiques débutèrent.

800 bâtiments furent édifiés dans les montagnes et les vallées de l’impressionnante cité. Le monument le plus célèbre est l’Al Khazneh (‘’le trésor’’) : immense tombeau royal, construit par les Nabatéens au 1er siècle av. J.-C, qui doit son nom à l’urne dominant son entrée, censée regorger de bijoux. On y accède après avoir longé de hautes falaises le long d’une gorge étroite (le siq), dont les tons rouille sont éclaboussés de bandes jaunes et grises.

Pétra abrite de nombreux temples : les Nabatéens étaient polythéistes et empruntèrent leurs dieux à la religion gréco-romaine, notamment. De même, leur culture s’inspire des régions voisines, dont les Araméens.
Le principal dieu s’apparente ainsi au roi de l’Olympe, Zeus : il s’appelle Dusares (« celui du Sharâ », dieu topique régnant sur le mont Sharâ, surplombant la cité).

Les Incas, Machu Picchu

Bien qu’ayant étendu la domination de leur empire sur l’Equateur, la Bolivie, le Chili et une partie de la Colombie, c’est au Pérou que les vestiges de cette brillante civilisation sont les plus impressionnants.
C’est en partant de Cusco, ville considérée par le peuple inca comme étant le nombril du monde, que l’on peut rejoindre le Machu Picchu, centre spirituel de Cusco.
Si les Incas purent édifier autant de monumentales constructions, à l’architecture élaborée (systèmes d’irrigation et de terrasses, notamment), c’est grâce au fait que les tributs dus au gouvernement se payaient en travaillant. Les Incas, grâce au travail obligatoire, purent également développer une agriculture florissante, qui fut le cœur de leur économie.

Juchée au creux de la Cordillère des Andes à 2.430 mètres d’altitude, l’ancienne cité inca de Machu Picchu, bordée par la rivière Urubamba, s’étale sur deux montagnes granitiques façonnées par l’érosion : le Huayna Picchu ("jeune montagne") et le Machu Picchu ("vieille montagne").

La cité aurait été fondée sous le règne de l’empereur Pachacútec Inca Yupanqui, à partir de 1438. Il est probable que l’invasion espagnole de 1532 ait chassé les habitants de la cité, qui ne fut découverte qu’en 1911 par l’historien américain Hiram Bingham – qui se fit un devoir de la rendre célèbre de par le monde, grâce à son livre intitulé La cité perdue des Incas.

Machu Picchu est l’exemple flamboyant des capacités architecturales de la civilisation inca : les Incas y encastrèrent des terrasses, escaliers et murailles qui semblent être le prolongement du cadre montagneux dans lequel s’encastre la cité. Machu Picchu doit autant sa splendeur à l’incroyable beauté de la forêt tropicale qui l’entoure qu’à ses impressionnants vestiges. Vous pourrez notamment y admirer l’Intiwatana : ce rocher sur lequel les Incas tentaient d’attacher le soleil, au moment du solstice d’hiver, afin qu’il ne disparaisse pas à jamais.

Les Aztèques, Tenochtitlan

Issus de la tribu des Mexicas, ce furent les Aztèques qui donnèrent son nom au Mexique et à sa capitale, Mexico - Tenochtitlan, pour les Aztèques.
Rejetés par les autres tribus ethniques lors de leur migration, les Aztèques jetèrent leur dévolu sur les rives du lac Texcoco, afin de bâtir leur capitale : Tenochtitlan, vers 1350. La cité lacustre s’élève à l’endroit exact où la prophétie, selon laquelle la terre promise serait là où un aigle dévorerait un serpent (que l’on retrouve sur le drapeau mexicain), se réalisa.
Peuple belliqueux, les Aztèques soumirent la région du lac Texcoco, firent du petit Tenochtitlan la plus importante ville du continent sud américain, puis, vaincus par les Espagnols (au 16e siècle), les Aztèques virent leur civilisation et leur immense empire péricliter en moins de dix ans.
L’empire aztèque put croître à une vitesse prodigieuse grâce aux travaux publics organisés par l’Etat, dont les marchands étaient dispensés.
Les Aztèques fondèrent leur économie essentiellement sur le commerce : coton, cacao, plumes d’oiseaux, maïs venaient enrichir les étals des marchés de Tenochtitlan.

Selon les croyances aztèques, les dieux créèrent plusieurs mondes, qui furent anéantis :
- le premier monde, formé sous un soleil de rubis fut englouti par des pluies diluviennes, cependant, les hommes ayant survécu devinrent des poissons
- le second monde, construit sous un soleil de feu, fut détruit par les flammes et les survivants devinrent des animaux
- le troisième monde, créé sous un soleil noir, fut enseveli par un tremblement de terre et les hommes furent dévorés par des bêtes sauvages
- le quatrième monde, construit sous un soleil de l’air, vit la transformation des hommes en singes
- enfin, le déluge s’abattit sur le cinquième monde, ne laissant que deux survivants, permettant ainsi à la race humaine de se reproduire.
Parmi les divinités aztèques, on retrouve le célèbre serpent à plumes, le Quetzalcoatl, dieu du vent et de la végétation, ou encore Xiuhtecuhtli, dieu du feu et des contraires : il est la vie dans la mort, la chaleur dans le froid…
Le plan de Tenochtitlan suit une structure en damier, parsemée d’immenses places accueillant les marchés et les fêtes populaires.
Le cœur de la ville abritait les temples de Quetzalcoatl, de Huitzilopochtli (dieu du soleil et de la guerre) et de Tlaloc (dieu de la pluie). L’ensemble de la cité était dominé par le Templo Mayor, double pyramide rendant hommage à Huitzilopochtli et Tlaloc. C’est au sommet de ses marches qu’avaient lieu les sacrifices humains, destinés à apaiser le dieu solaire et belliqueux.

Les Khmers, Angkor

Fierté du peuple cambodgien, les temples d’Angkor sont l’un des sites archéologiques les plus importants de l’Asie du sud-est : les vestiges de la puissante civilisation khmère s’y étalent sur près de 400 km².
Entre le 9e et le 15e siècle, la civilisation khmère* instaura son empire, dirigé par un dieu-roi (Devaraja). Le site d’Angkor nous en rappelle les richesses ainsi que la diversité des croyances : l’empire khmer soutint la religion hindouiste, puis le bouddhisme mahāyāna (le grand véhicule) et enfin, le bouddhisme theravâda (la doctrine des Anciens).

Les rois qui gouvernèrent l’empire khmer parsemèrent la région d’Angkor de capitales où s’élevèrent de nombreux temples et bâtiments. Une quarantaine de sites sont ainsi réunis au sein du site d’Angkor, dont les plus connus sont Angkor Vat, Angkor Thom, Bayon ou encore Banteay Kdei.
Les deux rois ayant le plus influencé l’architecture d’Angkor sont Suryavarman II (dont le règne s’étendit de 1112 à 1152 et à qui l’on lui doit la construction d’Angkor Vat) et Jayavarman VII (de 1181 à 1219), qui fit élever le temple du Bayon.

Angkor Vat, le temple le plus imposant de l’ensemble (et qui est également le plus visité), recèle de nombreuses galeries, restées à l’écart de l’effervescence touristique, ornées de magnifiques bas-reliefs retraçant les récits épiques, divinités hindoues et autres représentations du paradis. Deux rectangles imbriqués, dont les quatre coins sont surmontés de tours, dominées par une tour centrale, constituent la base du temple. Le symbolisme lié au temple fait que la tour centrale – représentant la montagne sacrée hindoue – n’est accessible que par douze escaliers extrêmement raides.

Le Bayon se dresse au cœur de l’ancienne cité royale Angkor Thom, construite par Jayavarman VII. Symbolisant la création de l’univers et de la montagne sacrée, le Bayon est le dernier des temples-montagne construits sous le roi Jayavarman VII. Ses 54 tours sont ornées de visages, d’une hauteur moyenne de deux mètres, dominant les quatre points cardinaux.

Tout le charme d’Angkor provient de cette nature omniprésente s’immisçant dans les vestiges, comme ces arbres centenaires prenant racine au cœur des murs et continuant de s’élever le long des temples.

* A la mort du roi Jayavarman VII, l’unité de l’empire khmer fut mise à mal et l’assassinat d’un roi hindouiste mit définitivement fin au culte du dieu-roi. Le royaume du Siam profita alors de l’affaissement de l’empire khmer pour prendre Angkor en 1351. Les Khmers parviendront à repousser les Siamois ; cependant, en 1431, l’empire s’effondra suite à la prise d’Angkor Thom par le royaume du Siam, qui plaça alors le Cambodge sous sa domination.

Les Achéménides, Persépolis

L’empire achéménide fut le premier des empires perses à régner sur une vaste partie du Moyen-Orient.
Les Achéménides se libèrent de leur suzerain, l’Etat des Mèdes, en 556 avant J.-C et fondèrent un empire qui menaça par deux fois la Grèce antique, conquit l’Egypte, puis fut vaincu par Alexandre le Grand, en 330 avant notre ère.
L’empire se divisait en provinces (les satrapies) gouvernées par un satrape, aux pouvoirs très étendus : ils lèvent taxes et impôts ; régulent l’économie de leur province... ils peuvent également partir en guerre contre des états voisins.
La langue administrative des Achéménides était l’araméen.
Sous les Achéménides, le zoroastrianisme* se déplaça en Iran (où 40.000 fidèles demeurent toujours, autour de la ville de Yazd), où il fut adopté par les souverains, devenant ainsi un élément clef de la culture persane.

Persépolis fut édifiée en 521 avant notre ère, à la demande de Darius Ier, dans le cadre d’un vaste programme destiné à unifier l’empire et à asseoir l’autorité royale. Le roi ayant fait appel à des artisans venus de toutes les provinces de l’empire, Persépolis est un allègre mélange des styles architecturaux des différentes satrapies.
La construction de la cité s’étala sur deux siècles, jusqu’à la conquête de l’empire perse et à la destruction partielle de la cité par Alexandre le Grand.

Persépolis est construite autour d’une monumentale terrasse, sur laquelle s’érige un ensemble de palais aux fonctions variées : rituelles ; protocolaires ou administratives… Les palais, portes et escaliers s’ornent de bas-reliefs démontrant la richesse culturelle et architecturale de l’empire achéménide.
Le plus grand des palais de Persépolis se pare de deux impressionnants taureaux, constituant la base des colonnes principales de ce Palais des cent colonnes, qui fut découvert sous une épaisse couche de cendres.
* Le zoroastrianisme est une religion monothéiste, dont Ahura Mazda est le dieu créateur du ciel et de la terre. Les zoroastriens respectent le feu et la terre ; leur rite funéraire, afin de ne souiller aucun des deux éléments, consiste donc à installer le corps au sein d’une tour à toit ouvert et d’attendre que les vautours viennent le dévorer. L’âme du mort, après trois jours, se dirige vers la Maison des Chants (pour les âmes bonnes) ou vers les Enfers.

Les Gokomere, Grand Zimbabwe

L’empire du Grand Zimbabwe (ou Monomotapa) fut établi par les Gokomere, ancêtres du peuple Shona, et connaît son apogée au milieu du 15e siècle, grâce au commerce de l’or. Bien que les Portugais tentèrent de dominer l’empire dès 1505, ce sont des factions rivales, et l’épuisement de l’or des rivières, qui provoquèrent sa chute. L’empire tomba sous la domination portugaise en 1629.

Les richesses en or de l’empire firent penser aux Européens que l’empire Monomotapa abritait les mines d’or du roi Salomon, mentionnées dans la Bible. Cette croyance aurait conduit les Néerlandais à construire le Cap
Au sud du Zimbabwe, la ville de Grand Zimbabwe étale ses imposantes murailles (bâties entre 400 av. J.-C et le 15e siècle) au sein d’une nature verdoyante et luxuriante.
Grand Zimbabwe est la plus grande et la plus ancienne cité de l’Afrique sub-saharienne. Les ruines de la cité de pierre se divisent en trois ensembles géographiques : les ruines de la colline ; celles de la vallée et enfin, les plus célèbres, le grand enclos.

Les Phéniciens, Carthage

Fondée par des colons phéniciens, en 814 av. J.-C, Carthage domina la Méditerranée au 4e siècle avant notre ère.
Polythéiste, la religion carthaginoise s’oriente autour de Baal Hammon, dieu de la fécondité et des récoltes, son culte était particulièrement exigeant et s’associait à celui de Tanit, déesse de la fécondité, des naissances et de la croissance.

Carthage conquiert l’Espagne, puis la Sicile où elle se heurte à la puissance romaine. Les guerres puniques* mirent fin au règne de l’empire carthaginois sur la Méditerranée et virent Carthage devenir un champ de ruines, en 146 av. J.-C, après un siège de quatre ans. Une nouvelle cité sera construite sur les ruines de la cité antique, sous les ordres de Jules César.

Centre de la cité punique, la colline Birsa domine la ville et est facilement reconnaissable à la cathédrale Saint Louis, censée avoir été construite (au 19e siècle) sur la sépulture de Louis IX, mort lors de la huitième croisade.
Des ruines de la brillante cité de Carthage, il ne reste que quelques colonnes et fondations ; cependant, organisation des rues et vues panoramiques donnent une idée de la grandeur passée de la ville.

Le tophet**, non loin des ports puniques, auraient servi pour les sacrifices d’enfants aux dieux Baal Hammon et Tanit. La tradition voulait que l’aîné soit sacrifié aux deux divinités. Cependant, les familles prirent l’habitude d’adopter des enfants d’esclaves afin de les sacrifier en lieu et place des leurs.
* Les guerres puniques consistent en une série de trois conflits, opposant Rome à Carthage : la cité dominait la Méditerranée, tandis que Rome, puissance montante et ambitieuse, remettait en cause cette domination et rêvait d’expansion. Au bout de cent années de conflits, Rome mis à ses pieds l’empire carthaginois et rasa Carthage.
** Le tophet est la partie centrale du sanctuaire où avaient lieu les sacrifices.

L’Egypte antique, Thèbes

Le terme d’Egypte antique désigne particulièrement cette civilisation qui vécut sur les bords du Nil, pendant près de quatre mille ans, du rassemblement des tribus égyptiennes créant le premier empire pharaonique à son effondrement, au début de l’ère chrétienne.

L’ensemble de la société est régie par un pharaon (dont les dynasties ne sont pas toujours assurées par filiation ; Ramsès I était un général, avant son couronnement), qui sera ensuite soutenu par une puissante organisation administrative. Lien entre le terrestre et le divin, le pharaon, outre son rôle d’autocrate, représente un idéal spirituel.

Thèbes était placée sous une triade divine : Mout (symbole des valeurs maternelles, Mout est représentée couverte de la dépouille d’un vautour) ; Amon (« l’Inconnaissable » se révèle sous de nombreuses formes : oie ; serpent…) et enfin, Khonsou, dieu lunaire luttant contre les ténèbres aux côtés du pharaon. Une quatrième divinité, rapidement éclipsée par le culte d’Amon, avait également son temple à Thèbes : Montou, dieu guerrier, dont les temples, érigés autour de la cité antique, étaient censés lui accorder une protection contre toute invasion.